ALZHEIMER: La perte du sens de l'orientation, tout premier signe de la maladie

Moins de capacité de navigation mentale et d'apprentissage de nouveaux repères : L'étude montre que les participants présentant des marqueurs céphalo-rachidiens de la maladie d'Alzheimer :

· ont des difficultés importantes à former une carte cognitive de l'environnement, un processus d'apprentissage associé principalement à la fonction hippocampique,

· peu ou pas de perte de mémoire du parcours, une capacité associée plutôt à la fonction du noyau caudé.

· Enfin, leur capacité à apprendre les repères de l'environnement est réduite pendant la phase d'étude initiale.

· Et, de manière surprenante, en dépit de leur déficit de capacité à former une carte cognitive, ces participants atteints au stade préclinique de la maladie, surmontent ce déficit et font finalement presque aussi bien que les participants sains sur le plan cognitif, au cours de la tâche de navigation.

Ces résultats suggèrent que des tests de navigation conçus pour évaluer cette capacité de cartographie cognitive pourraient représenter un nouvel outil puissant pour détecter les tout premiers changements cognitifs liés à la maladie d'Alzheimer, conclut l'auteur principal, Denise Head, professeur agrégé de sciences psychologiques et cérébrales. Le test de navigation spatiale utilisé dans l'étude semble en effet plus sensible à la détection de la maladie d'Alzheimer au stade préclinique que les tests de mémoire épisodique. Enfin, ces observations suggèrent que le développement préclinique de la maladie est caractérisé par une atrophie hippocampique. Puis au fil de la progression, le noyau caudé devient impliqué et les déficits d'apprentissage apparaissent.

Et la difficulté à retrouver son chemin ? Sur un plan pratique, l'étude explique que la difficulté à retrouver son chemin souvent observée chez ces patients est en partie liée à des difficultés claires dans l'apprentissage d'un itinéraire établi, et à des difficultés à trouver son propre chemin à partir de nouveaux points de repère. Alors que la présence de marqueurs de la maladie dans le liquide céphalo-rachidien n'est pas suffisante pour diagnostiquer à coup sûr la maladie, les tests de cartographie cognitive pourraient être des outils précieux pour confirmer le diagnostic.