ANTHROPOLOGIE: La poignée de main, une tradition sociale déjà chez le chimpanzé

Ces chercheurs de l'Université Gonzaga et de l'Institut Max Planck de Nijmegen (Pays-Bas) l’appellent « grooming handclasp », une sorte de poignée de main que s’échangent deux chimpanzés, mais attention, seulement s’ils font partie de la même communauté. Un bras fermé autour de l’autre et l’autre bras en l’air pour se serrer la main (voir photo ci-contre), ce geste est échangé lorsque les chimpanzés se toilettent les uns les autres. Une étude qui montre que les chimpanzés ne sont pas seulement capables d'apprendre les uns des autres, mais savent aussi utiliser cette information sociale pour former des traditions locales. Des conclusions surprenantes, publiées dans la revue de biologie Proceedings of the Royal Society B.

Restait à savoir si les chimpanzés sont instinctivement portés à s'engager dans un comportement social avec poignée de main, ou s'ils apprennent ce comportement les uns des autres et se le transmettent aux générations suivantes. Edwin van Leeuwen et Katherine Cronin du département Anthropologie de l'Institut Max Planck ont mené leurs observations entre 2007 et 2012 où un mélange de chimpanzés sauvages mais nés en captivité vivent dans les forêts.

A chaque communauté ses propres traditions locales et sociales : Des études avaient déjà suggéré que cette poignée de main pouvait être un phénomène culturel, tout comme les humains vont se saluer les uns les autres car certaines communautés de chimpanzés la pratiquaient, d'autres pas. Cette étude montre que, même entre communautés de chimpanzés qui se serrent la main, il existe des différences de style, subtiles mais objectives. Certaines communautés vont se serrer la main uniquement pendant le toilettage, d'autres vont plier les poignets d'une certaine manière. En bref, chaque communauté aurait bien ses propres traditions locales et sociales.

Les chimpanzés pourraient également surmonter certaines de leurs prédispositions innées et manipuler en quelque sorte leur environnement à partir de constructions sociales plutôt que par simple instinct, ajoutent les auteurs, à partir de leurs observations.

Les traditions perdurent au fil des générations, confirment les chercheurs, avec leurs différences de style et de comportement. « En suivant les chimpanzés au fil du temps, nous avons pu montrer que 20 jeunes chimpanzés ont adopté progressivement la poignée de main. Les chimpanzés apprennent donc leurs traditions locales, et « cela peut être considéré comme une preuve de culture sociale ».

Source: Proceedings of the Royal Society B rspb20121543; August 29, 2012, doi:10.1098/rspb.2012.1543 1471-2954 Neighbouring chimpanzee communities show different preferences in social grooming behaviour (Visuel© Mark Bodamer)