CICATRISATION et TUMORIGENÈSE : Un même processus en commun

Un « flou » génétique en commun dans les 2 processus : dans des conditions normales, ces deux populations de cellules sont physiquement distinctes, ne produisant que leurs tissus spécialisés respectifs. Mais lorsque les chercheurs examinent attentivement l'activité génétique dans les tumeurs de la peau, ils identifient une convergence remarquable de ces 2 types de cellules : les cellules souches du follicule expriment des gènes normalement réservés aux cellules souches de la peau et vice versa. Et, de la même manière, sur les berges de plaies, les chercheurs identifient le même flou génétique entre les 2 ensembles de cellules souches.

2 gènes liés à l'identité en cause : ces gènes codent pour des molécules « régulateurs maîtres », qui jouent un rôle clé dans la spécialisation des cellules souches (ici en cellules de follicule pileux ou de peau). Les chercheurs suggèrent que les signaux de stress du tissu entourant la plaie ou la tumeur pourraient déclencher un dysfonctionnement de ces régulateurs maîtres. Pour assurer leur mission, les régulateurs maîtres se lient à certaines régions d'ADN et induisent ainsi des changements critiques dans l'expression des gènes. Mais les signaux de stress, en cas de plaie ou de tumeur, induisent les régulateurs maîtres à se lier à de nouvelles régions d'ADN et entraînent ainsi une suractivation de ces gènes liés à l'identité.

Les plaies peuvent cicatriser naturellement, pas les tumeurs : le cancer peut croître indéfiniment : ces travaux expliquent que si les signaux de stress finissent par diminuer dans la cicatrisation des plaies, ils peuvent persister dans le cancer et cette signalisation prolongée du stress déclenche toute une cascade de changements moléculaires spécifiques au cancer. « Les tumeurs ont été décrites comme des plaies qui ne guérissent jamais », ces travaux identifient des agents spécifiques qui, lorsqu'ils sont activés, maintiennent les cellules tumorales dans une identité floue ».

Les auteurs espèrent que cette découverte pourra conduire à des traitements ciblés sur les tumeurs avec moins d'effets secondaires que la chimiothérapie standard. « Nous testons actuellement la spécificité de ces agents de développement du cancer sur des lignées de cellules humaines pour développer des thérapies ciblant les cellules tumorales et capables de préserver les tissus indemnes ».