COMA et ANESTHÉSIE ou de la fonction cérébrale à la conscience

Comment mieux comprendre comment on peut « perdre et reprendre conscience » : le cerveau sous anesthésie générale n'est pas «endormi». Il serait en fait placé dans un coma réversible, expliquent 3 chercheurs en neurosciences qui publient une analyse approfondie de l'anesthésie, du sommeil en général et du coma, dans l’édition du 30 décembre du New England Journal of Medicine. Cette connaissance des similitudes existant entre coma et anesthésie pourrait amener à de nouvelles approches de l'anesthésie générale et surtout une amélioration du traitement des troubles du sommeil et de l'apparition du coma. Par exemple, les paramètres quantitatifs du comportement neurologique utilisés pour surveiller la sortie du coma pourraient désormais être utilisés pour suivre le réveil de l'anesthésie générale.

Les chercheurs expliquent que l'activité du cerveau sous anesthésie totale est plus proche d'un état de coma faible à profond que d'un état de sommeil. L'anesthésie générale est un coma induite par médicament, et, en conséquence, réversible. Les différents états se déroulent sur différentes échelles de temps - une anesthésie générale en quelques minutes à quelques heures, la récupération d'un coma en quelques heures à plusieurs mois ou années, voire jamais. Comprendre ce que ces différents états ont en commun les uns avec les autres même si les mécanismes de circuit commun reposent sur différents processus du cerveau "est très excitant, parce que cela apporte une meilleure connaissance de chacun de ces états", explique le co-auteur, le Dr Nicholas Schiff (expert en récupération du coma), professeur de neurologie et de neuroscience au Weill Cornell Medical College et ses co-auteurs le Dr Emery Brown (spécialisé en anesthésie générale) du Massachusetts General Hospital (MIT) et de la Harvard Medical School et le Dr Ralph Lydic (spécialiste du sommeil) de l'Université du Michigan.

Une voie vers de nouveaux agents thérapeutiques : En savoir plus sur les mécanismes du cerveau peut également aider les chercheurs à développer de nouveaux agents thérapeutiques capables de modifier les circuits selon les besoins, pour contribuer à soulager les troubles du sommeil, par exemple, et, surtout, la survenue d'un coma, Le Dr. Schiff explique « Alors que l'utilisation de l'anesthésie générale est une technique très sûre, elle peut avoir des effets sur le temps de récupération, plus long chez les personnes âgées ou sur le développement de troubles de la fonction cognitive."

"Ces résultats montrent que l'anesthésie générale est un coma réversible, et l'apprentissage sur les différentes façons dont nous pouvons placer le cerveau dans cet état, en toute sécurité, et avec moins d'effets et de risques secondaires, pourrait être une avancée importante en anesthésiologie générale», explique le Dr. Brown. "En outre, sur un plan scientifique, le contrôle du fonctionnement du cerveau sous anesthésie générale nous ouvre de nouvelles perspectives sur le développement de nouveaux somnifères et sur de nouveaux moyens de sortir d'un coma »

Du circuit de commutation : sur ce circuit d'une importance capitale, les auteurs décrivent l'implication de régions corticales spécifiques. L'acteur majeur est le cortex, constitué de couches de tissu neural à la limite extérieure du cerveau, un autre acteur est le thalamus, un amas de tissu nerveux situé au centre du cerveau. Ces zones sont reliées entre elles par les axones des cellules nerveuses, qui agissent comme « des autoroutes de l'information » et font passer des signaux. Jouent également un rôle dans ce circuit, les ganglions de la base, situés à l'avant du cerveau, qui contrôlent certaines actions par la création de deux feedbacks. Le premier est un feedback sur le comportement, le second libère le frein imposé par le premier feedback. Certains médicaments somnifères tels que zolpidem (Ambien), et le propofol, un puissant anesthésique général ayant des propriétés pharmacologiques similaires, peuvent déclencher le fonctionnement de ces 2 feedbacks, produisant alors l'état "d'excitation paradoxale."

Perdre conscience et reprendre conscience : C'est en étudiant l'anesthésie générale que les chercheurs ont pu faire des progrès dans la compréhension des 3 états, le sommeil, l'anesthésie et le coma. "Par exemple, les paramètres quantitatifs du comportement neurologique utilisés pour surveiller la sortie du coma peuvent être utilisé pour suivre l'émergence de l'anesthésie générale ».

"La compréhension de ce circuit nous aidera à comprendre la relation de la fonction cérébrale à la conscience, ce qu'elle est, comment elle est produite, quelle est la véritable variété des états cérébraux», conclut le Dr. Schiff. "La conscience est un processus très dynamique, et nous avons acquis maintenant une bonne méthodologie pour l'étudier."