COVID-19 : Et si la protéine de pointe n'était pas la bonne cible ?

« Tout le monde regarde la protéine Spike mais ne faudrait-il pas s’occuper un peu de N ? »

Cette découverte de nouvelles caractéristiques structurelles de la protéine N pourrait avoir de grandes implications dans les tests d'anticorps et les effets à long terme de tous les virus pandémiques liés au SARS, explique l’auteur principal, le Dr Deb Kelly, professeur de génie biomédical au Penn State Center for Structural Oncology : « Puisqu'il semble que la protéine N soit conservée dans toutes les variantes du SRAS-CoV-2 et du SRAS-CoV-1, les thérapies conçues pour cibler la protéine N pourraient contribuer à éliminer de manière universelle les symptômes plus sévères ou durables associés à ces infections ».

 

N plutôt que S ? La plupart des tests de diagnostic et des vaccins disponibles pour le COVID-19 ont été conçus sur la base de la protéine Spike via laquelle le virus se fixe aux cellules hôtes pour commencer le processus d'infection. Ainsi

 

Les vaccins Pfizer / BioNTech et Moderna ont de même été conçus pour aider les receveurs à produire des anticorps qui protègent contre la protéine Spike. Cependant, la protéine Spike peut facilement muter, ce qui donne les variantes qui ont émergé au Royaume-Uni, en Afrique du Sud, au Brésil et aux États-Unis.

 

Contrairement à la protéine Spike externe, la protéine N est enfermée dans le virus, protégée des pressions environnementales (notamment immunitaires) qui provoquent les mutations de la protéine Spike. Dans le sang, cependant, la protéine N flotte librement après avoir été libérée des cellules infectées. La protéine en liberté provoque une forte réponse immunitaire, conduisant à la production d'anticorps protecteurs. La plupart des kits de test d'anticorps recherchent la protéine N pour déterminer si une personne a déjà été infectée par le virus - par opposition aux tests de diagnostic PCR qui recherchent la protéine Spike pour déterminer si une personne est actuellement infectée.

 

« Tout le monde regarde Spike, il faudrait étudier la protéine N », ajoute le Dr Michael Casasanta, co-auteur principal et chercheur postdoctoral. Si l’analyse des séquences de protéines N des humains, ainsi que de différents animaux considérés comme des sources potentielles de la pandémie, tels que les chauves-souris, les civettes et les pangolins révèle des différences, l’analyse de la structure 3D de la protéine N par cryo-microscopie électronique, permet de constater que le site de liaison de l'anticorps reste identique dans tous les échantillons de patients COVID-19 analysés.

 

Cela suggère que ce site de liaison, constant, est une cible possible pour lutter contre toutes les variantes connues du COVID-19. Un traitement conçu pour cibler le site de liaison de la protéine N pourrait en effet permettre de réduire l'inflammation et d'autres réponses immunitaires durables au COVID-19, en particulier en cas de COVID long.

 

"Notre technologie de cryo-microscopie électronique de pointe a permis d’aboutir à une découverte unique", concluent les chercheurs.