DÉVELOPPEMENT: La grande pauvreté appauvrit aussi les connexions du cerveau

Les chercheurs ont effectué une analyse des scans du cerveau de 105 enfants âgés de 7 à 12 ans pour constater, entre « enfants pauvres » et « enfants riches »,

· des différences de connectivité depuis certaines zones clés, en particulier, l'hippocampe impliqué dans l'apprentissage, la mémoire et la régulation du stress, et l'amygdale impliquée dans le stress et l'émotion vers d'autres zones du cerveau.

· Ces connexions, suivie à l'IRMf s'avèrent plus faibles avec le degré de pauvreté de l'enfant. Finalement, plus l'enfant est touché par la pauvreté, moins l'hippocampe et l'amygdale se connectent aux autres structures cérébrales.

· Ces différences de connectivité constatées sont associées à une moindre régulation de l'émotion et du stress.

· Ces enfants d'âge préscolaire les plus pauvres ont un risque significativement plus élevé de symptômes de dépression clinique aux âges de 9-10 ans quand ils atteignent l'âge scolaire.

« Ainsi, la pauvreté au jeune âge « marque » l'anatomie du cerveau avec en particulier, une taille de l'hippocampe et de l'amygdale souvent altérée », conclut le Pr Deanna M. Barch, directeur du Département Sciences psychologiques et cérébrales de l'Université de Washington. De précédentes études de la même équipe avaient déjà identifié des différences dans le volume de matière grise et de la substance blanche, et la taille et le volume de l'hippocampe et l'amygdale, mais avaient aussi constaté que beaucoup de ces changements pouvaient être surmontés grâce à l'amour maternel.

La pauvreté serait donc à prendre en compte comme un prédicteur majeur des résultats de développement cognitifs. Cependant, il existe des interventions pour favoriser le développement du cerveau et un équilibre émotionnel positif, concluent les auteurs, à condition « de le faire tôt afin de remettre ces enfants sur la meilleure trajectoire de développement possible ».