OBÉSITÉ : Pourquoi certains sont cablés pour

 

Pourquoi certaines cellules du cerveau se connectent-elles à une zone tout en évitant spécifiquement d’autres cellules voisines ? L’équipe a regardé comment ce câblage précis est réalisé et comment ces connexions spécifiques complexes peuvent favoriser le développement de l'obésité chez les enfants. La recherche se concentre sur une famille de protéines, les sémaphorines, retrouvées en abondance dans l'hypothalamus en développement. Les cellules du cerveau libèrent des sémaphorines pour communiquer avec d'autres cellules du cerveau. Ces messages agissent comme une sorte de feuille de route, guidant les cellules à proximité ou à l’écart d’autres cellules. De longues projections filaires de neurones dans l'hypothalamus forment des circuits de poids corporel (en rouge et en vert sur visuel 2). Mais parfois, la feuille de route est erronée : d’ailleurs, lorsque les scientifiques bloquent la signalisation de la sémaphorine dans les cellules de l'hypothalamus, les cellules cérébrales arrêtent de se développer comme prévu, ce qui montre déjà le rôle clé de la sémaphorine. Les connexions ne sont plus établies correctement et la perte d’action de la sémaphorine -chez un modèle préclinique- entraîne alors une augmentation du poids corporel.

 

Les sémaphorines régulent indirectement le poids corporel, en guidant et en façonnant le développement de circuits hypothalamiques qui régulent l'apport calorique. Mais ce n’est pas tout : l’analyse d’un millier d’échantillons d'ADN montre que les sujets atteints d’obésité précoce portent plus de mutations rares dans les gènes impliqués dans la signalisation de la sémaphorine que les individus en bonne santé. La découverte que les personnes obèses ont de rares mutations dans la signalisation des sémaphorines confirme à nouveau ce rôle clé des protéines dans le maintien d'un poids corporel sain.

 

Les chercheurs vont ainsi jusqu’à identifier ces gènes qui établissent les connexions neuronales précises qui forment ces circuits, qui régulent l'appétit et le métabolisme. Ces travaux nous apportent ainsi une toute nouvelle compréhension des « prédispositions » à la prise de poids et à l’obésité.