SÉNESCENCE : TERRA, le secret des télomères et de la jeunesse cellulaire

L’équipe a donc cherché à comprendre, en travaillant sur la levure, comment la cellule reconnaît ces télomères raccourcis et endommagés et à déterminer quels facteurs intervenaient dans la réparation des télomères courts. Cette information pourrait en effet aider à comprendre pourquoi les cellules s'engagent soit vers la sénescence, soit poursuivent leur croissance.

Les chercheurs découvrent « TERRA », une espèce d'ARN qui s'accumule spécifiquement aux extrémités des télomères en état critique, se lie directement à l'ADN et signale à la cellule que ces télomères doivent être réparés, permettant ainsi à la cellule de poursuivre sa division. TERRA s’avère donc être un système de réglementation complexe qui explique comment les télomères courts sont identifiés par la cellule. L’équipe, qui a examiné la régulation de TERRA dans le cycle cellulaire, constate que les niveaux de TERRA sont différents aux différents stades du cycle cellulaire. Ils montrent aussi que le cycle d'accumulation de TERRA est différent entre les télomères courts et les télomères longs. Enfin, ils montrent que TERRA s'accumule réellement sur tous les télomères, mais lorsque les télomères sont encore longs, TERRA est rapidement éliminée avec l'aide des protéines Rat1 et RNase H2. Ces protéines se lient préférentiellement aux longs télomères et veillent à ce que TERRA soit éliminée, mais ne sont pas présentes dans les télomères critiques, ce qui signifie que TERRA y reste plus longtemps. Ce mécanisme assure la réparation ultérieure du télomère court, qui est crucial pour que la cellule de survive et se divise.

Les chercheurs s'attendent à ce que ces découvertes s'appliquent également aux humains. Leur prochaine étape sera donc d'examiner ces processus dans les cellules humaines et de tenter de cerner les implications pour le vieillissement et le cancer.