VIRTUAL TOUCH: Un implant cérébral pour retrouver le sens du toucher

Ici, les signaux électriques envoyés de l'ordinateur aux électrodes placés dans le cortex moteur et le cortex somatosensoriel du cerveau des singes leur ont permis de distinguer les différents objets et de «sentir» leur texture. Le cortex moteur est la région du cerveau impliquée dans l'exécution des mouvements volontaires et le cortex somatosensoriel analyse les informations reçues des cellules sensorielles.

Les singes ont ensuite été formés à l'utilisation d'un joystick pour explorer des objets virtuels sur un écran d'ordinateur. Ils pouvaient manipuler les objets en utilisant soit un bras virtuel ou un curseur d'ordinateur. Lorsque le bras virtuel interagit avec l'objet virtuel, des signaux électriques sont renvoyés vers le cortex somatosensoriel dans le cerveau des singes pour créer une sensation tactile. Les singes devaient choisir entre deux objets visuellement identiques à l'écran, dont un seul était associé à la stimulation électrique au contact. Ils étaient récompensés (par du jus de fruit) pour l'atteinte correcte de l'objet. Les singes se montrent bien capables de distinguer entre unobjet associé à une stimulation électrique au toucher et qui entraine une récompense, et un objet qui ne produit ni aucune stimulation ni aucune récompense. La communication bidirectionnelle entre un cerveau et un bras virtuel de type BMI peut donc permettre, ici chez les singes, de décoder des informations tactiles, sans aucune stimulation directe sur la peau. Il pourrait donc être techniquement possible, en passant par des implants et une stimulation intracorticale de développer des prothèses permettant aux personnes paralysées de retrouver non seulement le contrôle de leurs mouvements mais aussi la sensation du toucher. Mais on ignore encore si une telle technique serait sûre ou même souhaitable. La question se pose.